Son nom signifie «interprète» (cf. l’herméneutique
= interprétation des textes bibliques) ou «messager».
En fait, l’origine du nom est obscure, même si certains
savants en ont proposé une (grec herma : le tas
de pierre, dont nous parlerons plus loin).
Il est le fils de Zeus et de Maia ; celle-ci, l’aînée
des Pléiades, était la fille d’Atlas, que Zeus
avait condamné à soutenir la voûte du ciel.
Il naît dans une grotte sur les pentes du mont Cyllène,
tout proche de l’Arcadie. Dès sa naissance il fait
preuve d’une extrême ingéniosité et se
montre fort astucieux, pour ne pas dire roublard. Nous verrons
constamment chez Hermès ce double aspect d’une personnalité
qui unit des contraires. Né à l’aube, à
midi il est déjà assez grand pour sortir de sa grotte
natale ; il rencontre une tortue qu’il trouve fort belle
mais qu’il tue et dont il utilise la carapace pour créer
la première lyre : sur la carapace il place un cadre sur
lequel il adapte trois cordes faites de boyaux de mouton (Homère, Hymnes). Puis, le
soir même, il dérobe... en Thessalie ! (près
de la Macédoine) les bœufs du troupeau d’Apollon.
Il les traîne jusque dans le Péloponnèse mais,
pour brouiller les pistes, il fait marcher les bêtes à
reculons en les tirant par la queue et il adapte à ses
pieds des sortes de raquettes constituées de feuillage
(Homère, Hymnes). Il
offre en sacrifice deux des bêtes «aux douze dieux»
(à noter que ce sera lui le douzième dieu olympien
!) en inventant le moyen de faire du feu... Il cache les bêtes
et revient, tout innocemment, se recoucher dans son berceau d’Arcadie
(Homère, Hymnes). On
a remarqué, à ce propos, le double aspect du dieu
dont nous parlions plus haut : il est né de l’union
du lumineux (Zeus olympien) et du souterrain (Maia, logée
dans une caverne). Dès sa naissance il franchit le seuil
de cette grotte remplie d’ombre pour aller à la lumière,
mais il revient le jour même dans l’obscurité
de la grotte maternelle. Dedans/dehors, Hermès agit dans
l’obscurité et la lumière. Une de ses épiclèses
(strophaïos, qui tourne) en fait le maître
des gonds : Hermès fait pivoter le dedans et le dehors.
Donc, bien qu’elle le trouve gentiment couché dans
son berceau, sa mère lui fait de vifs reproches pour cette
rentrée tardive ; le bébé ne lui révèle
rien de ses larcins mais déclare tout net à sa mère
qu’il veut, lui aussi, recevoir offrandes et prières
comme on fait à son père Zeus et que, si celui-ci
ne lui accorde pas ces privilèges, il est prêt à
devenir le prince des brigands...(Homère,
Hymnes)
Apollon, averti, arrive ; il ne trouve rien dans la grotte de
Cyllène où Hermès proclame son innocence
(Homère, Hymnes) ; alors,
prenant son petit frère sous le bras, Apollon l’emmène
sur l’Olympe pour qu’il s’explique devant tous
les dieux. Malgré un véritable discours de rhéteur
(mensonger, bien sûr) prononcé par Hermès
(Homère, Hymnes), Zeus
n’est pas dupe et ordonne à bébé Hermès
de rendre les bêtes qu’il a prises. On ajoute même
(c’est le poète Alcée qui le dit) que, profitant
d’un moment où Apollon a le dos tourné, l’insupportable
enfant en profite pour dérober à son grand frère
arc et carquois... Puis Hermès se met à jouer de
la lyre qu’il a fabriquée ; enchanté, ravi,
Apollon lui demande l’instrument qu’Hermès ne
consent à lui donner que contre promesse qu’Apollon
ne lui tiendra pas compte de son larcin. Sur la promesse de celui-ci
Hermès lui donne sa lyre (à laquelle plus tard Apollon
adaptera sept cordes), lui rend arc et carquois et le conduit
là où il a caché les bêtes. Mais auparavant
(il pense décidément à tout !) pour éviter
qu’Héra (qui persécute toujours les enfants
que Zeus a d’autres que d’elle-même), il s'emmaillote
de nouveau dans ses langes, s’assoit sur les genoux d’Héra
(en prenant, dit-on, l’aspect de son fils Arès) et
se fait donner le sein par la déesse. Devenue ainsi la
nourrice d’Hermès, elle doit désormais le traiter
comme son propre fils.
Apollon et Hermès deviennent alors de grands amis : Apollon
lui a donné son troupeau à garder et fait don (en
échange de la syrinx, ou flûte de Pan qu’Hermès
a aussi inventée...) de sa houlette d’or. Cette houlette
deviendra le kerykeion (ou caducée), marque
du pouvoir d’Hermès. Ce bâton est muni de trois
rubans blancs qui flottent au vent et qui furent pris plus tard,
(peut-être à tort) pour des serpents.
Arrêtons-nous un moment sur ce caducée ; il s’agit
d’un symbole extrêmement ancien (vers le troisième
millénaire, en Inde). Cette baguette, autour de laquelle
s’enroulent en sens inverse deux serpents, traduit l’équilibre
entre le gauche et le droit, le diurne et le nocturne. Quant au
serpent, il a un double aspect symbolique, l’un bénéfique,
l’autre maléfique dont le caducée présente
l’antagonisme et l’équilibre. Les deux serpents
se battent (= le chaos primordial) jusqu’à ce qu’Hermès
les sépare (= polarisation du chaos). L’enroulement
final autour de la baguette réalise l’équilibre
des tendances contraires autour de l’axe du monde. C’est
pourquoi on considère parfois le caducée comme le
symbole de la paix. Hermès sera, comme nous le verrons,
le messager des dieux et ses allers-retours ciel-terre correspondent
aux deux sens, ascendant et descendant des courants figurés
par les deux serpents. À l’époque grecque,
des ailes viennent surmonter les deux serpents : le symbole devient
une synthèse chthonio-ouranienne (cf. les dragons ailés
chinois et la représentation du dieu aztèque Quetzalcoatl
qui renaît par une ascension céleste sous la forme
d’un serpent à plumes). La baguette magique que représente
le caducée évoque des cultes, très anciens
dans le bassin égéen, de l’arbre et de la terre
nourricière des serpents ; c’est pourquoi le caducée
d’Hermès (comme le bâton du caducée d’Esculape)
est le symbole de l’arbre, demeure ou substitut de la divinité.
Revenons à l’enfant Hermès : insatiable, Hermès
réclame à son grand frère des leçons
de divination. Apollon ne peut — car lui seul a le droit
de prophétiser la volonté de Zeus, et il en a prêté
le serment — que le renvoyer aux Thries, trois nymphes du
Parnasse, qui lui apprendront à prédire l’avenir
à l’aide de petits cailloux (Homère,
Hymnes).
Zeus, heureux de l’activité et de l’habileté
de son dernier-né, en fait son héraut personnel
et celui des dieux infernaux, Hadès et Perséphone.
C’est dans ce rôle de messager qu’on le voit agir
dans de nombreuses circonstances et c’est lui, sans doute,
qu’on rencontre le plus souvent dans la légende poétique
grecque.
Parlons d’abord de deux légendes très anciennes
où Hermès ne joue pas ce rôle de messager.
Le monstre Typhon (ou Typhée), dans sa lutte contre Zeus,
s’était emparé de la faux de Zeus, lui avait
coupé les tendons des bras et des jambes et les avait cachés
(cf. dossier Typhée). Hermès récupéra
ces tendons et les rendit à Zeus qui retrouva sa force
et frappa le monstre de sa foudre. Dans une autre circonstance
Hermès délivra Arès du pot de bronze dans
lequel les Aloades l’avaient enfermé (cf. dossier
Arès).
L’extrême activité d’Hermès se met
au service de toutes sortes d’interventions, en général
bénéfiques, même si elles ne sont pas toujours
de la plus grande honnêteté. Mais il est toujours
(et seulement cela) l’interprète de la volonté
divine. C’est ainsi que, pour servir les amours de Zeus,
il réussit à endormir Argos aux cent yeux (dont
cinquante restaient toujours ouverts), placé par Héra
à la garde de la vache Io, aimée de Zeus, grâce
au son de sa flûte ou grâce à sa baguette (les
deux versions existent) et à le tuer (Ovide,
Métamorphoses). C’est de là qu’il
tire son surnom d’Argeiphontès, «tueur d’Argos»,
même si ce surnom obscur a peut-être précédé
la légende d’Io...
Ce dieu pacifique n’a guère de rôle dans l’Iliade,
où c’est Iris la messagère des dieux. Toutefois,
c’est Hermès qui offre gentiment son aide à
Priam pour le conduire au baraquement d’Achille et négocier
la rançon que le roi veut offrir en échange du retour
du corps d’Hector à Troie (Homère,
Iliade). Constatons, là aussi, qu’Hermès
unit les contraires ; il joint ce qui est éminemment séparé,
il permet le contact entre deux ennemis : ils doivent s’entendre.
Mais c’est la mort (figurée par le cadavre d’Hector)
qui est au centre de l’échange. Dans l’Odyssée,
en revanche, (d’où Iris est absente) il intervient
sans cesse et c’est là qu’on le voit avec son
équipement traditionnel : pétase sur la tête,
pieds chaussés de sandales ailées qui le transportent
au-dessus de la terre et de la mer avec les souffles du vent et
tenant à la main une sorte de baguette magique (le rhabdos,
sans doute précurseur du futur caducée) avec laquelle
il peut endormir ou réveiller les hommes. C’est donc
lui qui, de la part de Zeus, vient ordonner à Calypso de
relâcher Ulysse et de l’aider à construire un
radeau pour rentrer à Ithaque (Homère,
Odyssée) ; c’est lui encore qui indique à
Ulysse la plante magique, le moly, qui le protègera
des enchantements de Circé et lui épargnera la transformation
dégradante (en porc) qu’elle a infligée à
ses compagnons (Homère, Odyssée).
Un aspect plus facétieux du dieu apparaît au chant
VIII : au spectacle du piège inventé par Héphaïstos
pour enfermer Arès et Aphrodite, Hermès affirme
que la punition est bien légère et qu’il prendrait
volontiers, même dans ces conditions, la place d’Arès
auprès de la belle déesse (Homère,
Odyssée).
C’est toujours sur les ordres de Zeus qu’il accompagne,
dans un épisode célèbre, les trois déesses
Héra, Athéna et Aphrodite auprès de Pâris
pour qu’il désigne la plus belle des trois. C’est
aussi pour aider Zeus qu’il sauve de la haine d’Héra
le petit Dionysos à sa naissance et le met en sûreté.
Ses interventions sont, comme nous l’avons dit plus haut,
généralement bénéfiques pour les hommes
; c’est lui qui fournit le bélier à la toison
d’or qui permet à Phryxos et Hellé d’échapper
aux intentions criminelles de leur marâtre Ino ; c’est
lui encore qui fournit à Persée épée
(ou faux) et sandales ailées pour l’aider à
tuer la Gorgone Méduse. Cependant en deux circonstances
au moins, ses interventions furent plutôt maléfiques
: toujours chargé de transporter les ordres divins (d’où
son surnom de diaktoros) et agissant selon les ordres de
Zeus, il annonce à Prométhée, sur un ton
très autoritaire, son châtiment s’il ne révèle
pas son secret (Eschyle, Prométhée
enchaîné) ; d’autre part il contribue à
la création de Pandore, «ce beau mal revers d’un
bien», comme le dit Hésiode (Hésiode,
les Travaux et les Jours). En mettant au cœur de Pandore
mensonges, paroles séduisantes et manières trompeuses,
Hermès tend un piège pour l’homme séduit
; séduction, leurre : Hermès est au creux du double
sens et de l’énigme.
Les multiples voyages de ce dieu ubiquiste en ont fait le protecteur
des routes et ce coureur infatigable est le dieu des éphèbes,
présidant aux concours gymniques (Pindare,
Olympiques). Aucun chemin n’est donc interdit à
Hermès et notamment les routes infernales ; c’est
ainsi qu’il accompagne Perséphone depuis l’Hadès
pour lui faire revoir sa mère Démèter et
qu’il reconduit Eurydice aux Enfers après le regard
fatal d’Orphée. Avec Athéna il aide Héraklès
à descendre au royaume des morts pour capturer Cerbère.
C’est ici qu’apparaît une autre fonction d’Hermès,
dont un autre surnom était celui de «psychopompe»,
qui signifie «conducteur des âmes». Dans cette
fonction Hermès répondrait au sanscrit Sarameyas,
le chien céleste, fils de Saramâ, conduisant les
âmes des morts à leur dernière demeure. On
le voit, dans l’Odyssée, guider vers le monde
infernal les prétendants qu’Ulysse a tués (Homère, Odyssée).
Le sommeil et les songes étant frères de la mort,
les pouvoirs magiques d’Hermès s’exercent aussi
dans ce domaine : de sa baguette il peut endormir — ou réveiller
— les hommes qui lui font une offrande avant de se coucher
(Homère, Odyssée)
et, — encore une autre épithète ! — il
est appelé aussi «conducteur des songes».
Dans toutes ses missions, Hermès use, en bon Grec, d’une
langue affilée et subtile et sait tenir (depuis l’enfance
! cf. plus haut) de beaux discours, plus ou moins trompeurs d’ailleurs.
Il a la maîtrise du langage et, selon la tradition, il aurait
le premier donné un nom aux choses et aux êtres (Platon, Cratyle). Nous avons vu
comment il use de toutes les roueries de la parole pour se réconcilier
avec Apollon. Cet Hermès «obscur» ou «ténébreux»
se retrouve dans le double usage de la parole et du silence. L’échange
peut se faire par la parole au cours de «disputes»
verbales, mais il peut aussi se résoudre dans l’absence
de paroles : quand, tout à coup au cours d’une conversation,
s’établissait un silence, les Grecs disaient : «Hermès
passe». L’échange s’enroule donc autour
de l’ambivalence.
Il ne faut donc pas s’étonner qu’il soit devenu
le dieu de l’éloquence, mais surtout celui du colportage,
du commerce (et, plus tard, des voleurs) du négoce (Aristophane, Plutus). Cette fonction
nous ramène à l’origine supposée de
son nom : herma, tas de pierres. Ces tas servaient à
borner les champs et à jalonner les chemins. On y voyait
la pierraille dont l’ami des voyageurs avait débarrassé
le sol. Ces tas de pierres, placés surtout aux carrefours
où la terrible Hécate cherchait à égarer
les voyageurs, constituent le plus vieux symbole du dieu ; mais,
là aussi, notons que ces hermès pouvaient égarer
les voyageurs ou... aider les rôdeurs et détrousseurs
de grands chemins. Ils étaient surmontés d’une
pierre droite qui, par la suite, devint un pilier avec une tête
et un buste ithyphallique, symbole de la fécondité,
notamment agraire, et de toute prospérité ; c’est
pourquoi une aubaine était dite «hermaion»
et un coup de chance était appelé un «coup
d’Hermès». En ville, ces bustes protégeaient
le seuil des demeures ; leur mutilation, dans la nuit qui précéda
le départ pour l’expédition de Sicile, lors
de la guerre du Péloponnèse, en 415, fut une cause
de scandale et d’extrême inquiétude (Thucydide,
Guerre du Péloponnèse). Toutefois, il est
surtout considéré, et particulièrement dans
son pays natal, l’Arcadie, comme le protecteur des pâtres
et de leurs troupeaux, ce qui explique sa représentation
en dieu «criophore», portant un agneau sur les épaules,
en souvenir d’une épizootie qu’il aurait repoussée
de Tanagra, en Béotie, en faisant le tour de la ville,
portant un agneau sur les épaules.
Hermès, d’après la légende, eut un assez grand nombre d’aventures amoureuses et plusieurs enfants. D’une nymphe il eut Autolycos, (grand-père d’Ulysse), qui doit à son père le don de voler sans être jamais surpris ; quelques légendes obscures le font même père du dieu Pan, engendré dans les montagnes d’Arcadie, que lui aurait donné Pénélope, fille de Dryops — ou, selon une autre version, la femme infidèle d’Ulysse. On sait qu’il aima Aphrodite qui lui résista longtemps mais fut obligée de céder pour récupérer sa sandale que Zeus avait envoyé son aigle lui voler (cf. dossier Aphrodite) ; enfin, de Hersé, fille de Cécrops, il eut Céphale.
Dieu essentiellement rustique et populaire, Hermès est souvent associé aux nymphes dans les honneurs qu’on lui rend dans des cultes privés. Son culte public est plus rare : le mois d’Hermaios, en Argolide et en Béotie (octobre-novembre) semble se rattacher à une fête des morts ; à Athènes, le troisième jour des Anthestéries (la «fête des fleurs»), on offrait une «panspermie» dans des marmites de graines bouillies en l’honneur d’Hermès chthonien et des morts. À Tanagra (cf. supra), chaque année, le plus bel éphèbe de la cité, chargé d’un agneau, faisait rituellement le tour de la ville pour rappeler le bienfait d’Hermès. Les sanctuaires les plus nombreux dédiés à Hermès se trouvaient dans le Péloponnèse, notamment en Arcadie.
Hermès est représenté comme un éphèbe d’une taille élancée, au beau visage muni souvent d’une barbe en pointe, à l’œil perçant. Il porte le chapeau à larges bords des voyageurs, le pétase; ses pieds sont en général chaussés de sandales ailées (quelquefois les ailes surmontent son chapeau) grâce auxquelles il file sans bruit et rapidement à toutes les extrémités de la terre. en qualité de messager des dieux, il porte à la main le caducée, la baguette magique, emblème de la paix.
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