Mercure est considéré comme l’équivalent
romain d’Hermès, mais ses
fonctions sont beaucoup moins nombreuses et le dieu est beaucoup
moins complexe que le dieu grec. C’est essentiellement le
dieu du commerce : son nom vient d’ailleurs du latin merx
(commerce), pluriel merces (marchandises).
Le premier temple de Mercure à Rome fut élevé
en - 496, en dehors du pomerium (enceinte sacrée
de la cité), ce qui semble indiquer une origine étrangère
pour le dieu ou, du moins, pour son culte. Le fait qu’il
n’ait jamais eu de flamine (flamen), indique que ce
n’était pas une divinité révérée
à Rome dans les temps les plus anciens. Son arrivée
à Rome se fit sans doute par l’intermédiaire
de l’étrusque Turms avant de connaître
l’assimilation ave l’Hermès grec. Au VIe siècle,
l’hégémonie étrusque avait mis, en effet,
Rome en communication avec l’extérieur et avait favorisé
les échanges entre l’Italie centrale et l’Italie
méridionale. L’influence de la Grande Grèce
se fit alors sentir dans le domaine religieux : après Hercule
(honoré par un culte public à l’Ara maxima),
que vénéraient déjà les négociants,
apparut, après l’expulsion des Tarquins (- 509), le
culte de Mercure : l’ædes Mercurii qui se trouvait
sur les pentes de l’Aventin, près du Circus Maximus,
non loin du port de Rome, centre du trafic, fut consacré
en - 495 (Tite-Live, Histoire romaine)
et, dès le IVe siècle Mercure est assimilé
à l’Hermès grec mais ne resta pendant longtemps,
en dieu riche en savoir-faire et léger de scrupules, que
le patron des commerçants (Plaute,
Amphitryon). Dans le quartier des marchands se voyait dans
une chapelle sa statue distinguée par la bourse qu’il
tenait à la main. Il protégeait les mercatores,
grands armateurs dont les navires rapportaient des ports d’Orient
épices, teintures somptueuses, tous les produits rares
et coûteux qui vinrent gâter la simplicité
primitive des Romains. Ces mercatores appartenaient en
général à la classe des chevaliers (equites)
; chaque année, au printemps, leurs navires quittaient
les abris terrestres où ils avaient passé l’hiver
et, poussés par des vents favorables, ils partaient vers
les ports d’Afrique ou de Libye pour en rapporter le blé
que Rome ne faisait plus pousser sur son sol ; ils allaient aussi
en Phénicie pour y chercher la pourpre de Sidon ; ils se
rendaient également vers le pays des Sères (en Asie
centrale) d’où ils rapportaient les tissus de soie,
ou vers les pêcheurs de perles de la mer Érythrée.
Peu à peu le Mercure romain se charge de tous les attributs
de l’Hermès grec (Horace,
Odes): il déploie, comme lui, une activité
inlassable ; il participe, comme ministre ou serviteur, à
toutes les affaires. Il s’occupe de la paix et de la guerre,
des querelles et des amours des dieux, des intérêts
généraux du monde, du ciel, sur la terre et dans
les Enfers. Il préside aux jeux, aux assemblées
et conduit les âmes des morts aux Enfers. On peut donc constater
que, comme pour la plupart des dieux romains, Mercure n’a
pas de mythe proprement dit. Il n’est que la «traduction»
d’Hermès ; on en fait même, par exemple, le
fils du roi Évandre (originaire d’Arcadie). Dieu de
l’éloquence et de l’art du bien dire, il est
aussi celui des voyageurs ; il devient, lui aussi, le dieu des
carrefours (compita), lieux de tous les destins, et les
Romains prirent l’habitude d’y dresser, comme les Grecs,
des bustes semblables aux bustes d’Hermès. Il rencontre
dans cette fonction le culte, beaucoup plus ancien, des Lares
compitales, les Lares des carrefours ; d’où le
rôle joué par Mercure dans la légende de «Lara»
(nom forgé, semble-t-il par Ovide) qu’il emmène,
dans son rôle de psychopompe, chez les Mânes (Ovide, Fastes).
Jour et nuit Mercure est vigilant, attentif et alerte. Il joue,
bien sûr, le rôle de messager, notamment de Jupiter,
qu’il aide dans ses conquêtes amoureuses (Plaute,
Amphitryon). C’est en sa compagnie que Jupiter visite
la Phrygie et arrive dans la pauvre demeure de Philémon
et Baucis. C’est lui qui enlève, sur la prière
d’Éros et sur l’ordre de Jupiter, Psyché
jusqu’au ciel et la dépose dans le palais des dieux.
Comme l’Hermès grec, il sait rappeler à certains
hommes (toujours de la part de Jupiter) leur devoir : c’est
ainsi qu’il rappelle à Énée sa mission
lorsque celui-ci connaît la tentation carthaginoise (Virgile, Énéide).
À ces qualités déjà si nombreuses,
les hommes, au cours des temps, en ajoutèrent d’autres
: il avait, disait-on, formé le premier une langue exacte,
inventé les caractères de l’écriture
et trouvé des noms pour une infinité de choses.
C’est ainsi qu’en Gaule, où de nombreuses traces
du culte de Mercure ont été signalées, le
Mercure celtique passe pour l’«inventeur des arts»
(César, Guerre des Gaules).
Celui-ci n’a rien de particulier mais on lui offrait,
en tant que dieu de l’éloquence, la langue des victimes
ainsi que du lait et du miel. Il était surtout honoré
en Crète et à Cyllène, en Éolide (son
lieu de naissance). Il avait aussi un oracle en Achaïe :
après avoir parlé au dieu à l’oreille
pour lui demander ce que l’on désirait, on sortait
du temple en se bouchant les oreilles ; les premières paroles
qu’on entendait ensuite constituaient les réponses
du dieu...
À Rome, les négociants célébraient
une fête en son honneur le 15 mai (son mois), jour de la
consécration de son temple près du Circus Maximus
; ils sacrifiaient une truie pleine, s’aspergeaient de l’eau
d’une certaine fontaine à laquelle on attribuait une
vertu divine et ils priaient le dieu de favoriser leur trafic
et de leur pardonner leurs petites supercheries...(Ovide,
Fastes)
Il est représenté comme un jeune homme au beau visage, d’une taille dégagée, portant une bourse dans la main gauche, un rameau d’olivier et une massue dans l’autre, symboles respectifs de la paix et de la force, nécessaires pour le commerce et le trafic. Dans d’autres statues, outre la bourse, symbole des gains procurés par le commerce, il porte, comme Hermès, le caducée avec deux serpents entrelacés, symbole de sa fonction de héraut. Il porte le pétase et des chaussures munis d’ailes. Dans quelques peintures on le voit avec la moitié du visage claire et l’autre sombre : tantôt il est dans le ciel ou sur la terre, tantôt aux Enfers.
Sous l’influence de l’astrologie, Mercure prit une
importance considérable au Moyen Âge, symbolisant
l’activité constante de l’intelligence humaine.
Il était considéré comme un médiateur
entre sagesse humaine et sagesse divine.
Le mercure est un symbole alchimique, celui du principe humide,
le yin ; l’alchimie chinoise l’oppose au cinabre
(sulfure rouge du mercure) et l’alternance mercure-cinabre,
après plusieurs calcinations, est celle du yin et
du yang, celle de la mort et de la régénérescence.
En Inde, le mercure est un concentré souterrain d’énergie
solaire. Le mercure a le pouvoir de purifier et de fixer l’or.
C’est une nourriture d’immortalité. La science
du mercure est l’expression d’une science de la régénération
intérieure, que nous connaissons sous le nom de yoga.
Mercure désigne aussi une petite planète, la plus voisine du soleil.
Le nom, devenu commun, a désigné, vers le XVIIIe siècle,
d’abord un messager d’amour (souvenir sans doute du rôle de
Mercure dans les amours de Jupiter), puis un écrit périodique,
traitant de politique, de littérature et contenant des informations et
des nouvelles. Le plus célèbre fut le Mercure de France,
né d’abord sous le nom de Mercure galant.
Enfin, le mercure est une substance métallique, souvent appelée
«vif-argent», qui rappelle la mobilité et la rapidité
du dieu.
Sur le mot «mercure» a été formé le «mercredi»
(Mercurii dies) et du mot «mercredi» dérive le substantif
«mercuriale». C’était autrefois une assemblée
du Parlement de Paris, assemblée qui se tenait le premier mercredi après
la St-Martin et le premier mercredi après la semaine de Pâques
; au cours de ces assemblées le premier Président parlait contre
les tromperies et les désordres qui se commettaient dans l’administration
de la justice. Le mot semble avoir été prononcé pour la
première fois par le roi François Ier (Ordonnance
royale). C’est de ce sens que vient la signification actuelle de
«mercuriale» : réprimande, reproche, remontrances que l’on
fait à quelqu’un.
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